西南財經大學具有悠久的辦學歷史，其前身院校上海光華大學創辦于1925年，抗戰爆發后，于1938年內遷成都，興辦光華大學成都分部（成華大學），杜甫草堂迤西的這一片地方由此得名光華村。
　　

學校是在1952年和1953年兩次全國高等院校院系調整中，由當時西南地區17所財經院校、綜合大學的部分系科合并而成的，這17所院校之一的中國公學創辦于1905年，孫中山、黃克強、宋教仁、蔡元培等曾任校董；重慶大學商學院創立于1937年，首任院長為國內外著名經濟學家馬寅初。 　
　　

1952年，學校命名為四川財經學院，是建國之初全國高等院校分區布局中的四所財經學院之一，由國家高教部主管，薈萃了我國著名經濟學家陳豹隱、李孝同、彭迪先等一批著名教授。1958年7月改由四川省政府主管，“文革”期間暫停招生，1978年恢復招生。1980年1月，劃歸中國人民銀行主管，并確定為中國人民銀行直屬重點院校，1985年11月更名為西南財經大學。2000年2月，學校以獨立建制劃轉教育部直接管理。1995年3月通過國家“211工程”建設預審，于“九五”和“十五”期間正式立項建設。